노숙인과 함께하는 임명희 목사 (서울=연합뉴스) 이세원 기자 = 1987년부터 노숙인이나 쪽방 주민에게 복음을 전하고 있는 임명희(66) 광야교회 담임목사가 9월 12일 서울 영등포구 광야교회 사무실에서 연합뉴스와 인터뷰하고 있다.

(서울=연합뉴스) 이세원 기자 = "노숙자와의 약속을 지키려고 이 동네로 왔습니다. 노숙자와 약속한 것이지만 사실 그것은 하나님과의 약속과 같습니다."

1987년부터 노숙인이나 쪽방 주민에게 복음을 전하고 있는 임명희(66) 광야교회 담임목사는 37년 전 이 교회가 있는 서울 영등포구에 자리를 잡게 된 계기를 이렇게 회고했다.

당시 전도사였던 임 목사는 청량리역에서 마주친 한 노숙인을 불쌍하게 여겨 '내가 당신이 지내는 곳으로 찾아가겠다'는 약속을 했다고 한다. 영등포 역 앞에서 지낸다는 말을 듣고 약속을 지키러 찾아간 것이었다. 비록 그 노숙인을 다시 만나지는 못했지만 이를 계기로 가난한 이들을 위한 사역이 시작됐다.

12일 찾아간 광야교회는 지상 6층, 지하 3층 건물이고 노숙인을 위한 홈리스복지센터를 겸하고 있었다. 지하에 예배당을 두고 1층 식당에서 하루 3끼를 제공한다. 2층은 사무공간, 3∼5층에 노숙인을 위한 생활공간이 있었다. 노숙인 50여명이 기거한다고 한다. 화장실, 샤워실, 세탁실, 의류실 외에 책을 읽거나 PC를 사용할 수 있는 독서실도 갖추고 있었다. 임 목사는 6층에서 일하고 생활한다.

광야교회 (서울=연합뉴스) 이세원 기자 = 노숙인 등을 받아들여 생활 공간을 제공하고 재기를 지원하는 서울 영등포구 소재 광야교회의 12일 모습.

그가 처음 영등포에 왔을 때는 거점으로 삼을 교회가 없어서 쪽방을 찾아다니며 예배를 올렸고, 이듬해 쪽방을 얻어 개조한 뒤 7∼8명 정도가 들어가 예배할 수 있는 공간을 확보했다. 1992∼1996년에는 현재 요셉의원이 있는 건물을 교회로 사용했고, 1996년 요셉의원이 들어온 후에는 근처에 천막을 치고 지냈다. 뜻있는 이들의 정성을 모아 2007년 마침내 현재의 교회 건물을 완공해 입주했다.

임 목사는 노숙인을 비롯해 갈 곳이 없는 이들과 함께 생활하며 복음을 전하고 있다. 어려운 시기에는 찾아오는 이들이 급격하게 늘어났다고 한다.

"(1997년) 외환위기가 발생한 후에는 120∼130명이 천막에서 함께 먹고 자고 했어요. (다른 곳에서 지내는 사람을 포함해) 하루에 1천200∼1300명에게 밥을 줬죠. 많은 날은 1천500명이 와서 먹기도 했습니다. 하루에 20kg짜리 쌀 5∼6포가 필요했어요."

광야교회에 마련된 독서실 [촬영 이세원]

임 목사는 반평생을 노숙인과 동고동락했다. 그의 부인 역시 결혼 전부터 임 목사와 함께 노숙인을 상대로 전도했다고 한다. 영등포에서 와서 세 아이를 낳았고 아이들은 노숙인들과 함께 지냈다고 한다. 이들이 아이를 돌보기도 했지만 보통 사람은 감내하기 어려운 일이 벌어진 적도 있다.

"이곳에 온 청송교도소에서 출소자에게 '젊고 힘이 있는데 왜 일을 안 하느냐'고 책망했더니 어느 날 그가 술을 마시고 저의 아들을 건물 옥상 난간에 앉혀놓고 위협했어요. 아들이 4살 정도 됐을 때의 일입니다."